多發性骨髓瘤是惡性腫瘤的一種，是一種被稱為”漿細胞”的免疫細胞變成了癌細胞所導致的。漿細胞是B淋巴球分化的最終細胞，是負責人體內免疫記憶以及產生對抗病原的抗體（或稱免疫球蛋白）之重要免疫細胞。正常漿細胞多存在於骨髓內，一旦變成癌細胞，也大多在骨髓內作怪，常常可能同時在身上多處骨髓發生病灶，故名多發性骨髓瘤。
多發性骨髓瘤的病患最常見的症狀有：骨頭疼痛、高血鈣、貧血、腎功能變差以及容易感染等等。這些症狀是怎麼發生的呢？
因為骨髓瘤細胞在骨髓裡會侵蝕骨頭，在骨頭上形成像打洞樣的變化，常常造成骨頭疼痛，嚴重者可以造成骨折；骨頭被侵蝕分解也會放出大量的鈣質，造成病患血中鈣質異常升高。
骨髓瘤細胞對正常的造血有抑制作用，讓病人產生貧血現象。另外這些骨髓瘤的細胞會製造異常的抗體，非但無法用來對抗外來病原，反而容易沉積在腎臟造成傷害。病患體內有大量異常的抗體，反而使正常的抗體非常低落，所以病患很容易得到各種感染。
要確定診斷多發性骨髓瘤，必須一定要抽骨髓做檢查，確定骨髓裡有異常的漿細胞聚集，同時要抽血檢驗有無異常的抗體存在。當然，需要檢查病患有無貧血、腎臟功能損傷或是骨骼的異常。
需要特別強調的是，有少數病患體內雖然有低量的異常抗體，但是正常的抗體沒有減少，身體各個器官功能正常，沒有骨骼被侵蝕破壞，也沒有貧血問題，骨髓可能正常或僅有極少數異常的漿細胞。這種情形並不是多發性骨髓瘤，只需要定期追蹤即可。故由專業血液科醫師協助進行全面檢查來避免錯誤診斷，是非常重要的。
多發性骨髓瘤並無明確的致癌因子。與多數癌症相同，過量放射線及各種致癌物質的接觸都可能與其有關，但是並無明確的特定因素導致多發性骨髓瘤的產生。
多發性骨髓瘤在臺灣現況
多發性骨髓瘤在美國約每年每百萬人發生45個病例。在臺灣，根據臺大醫院黃聖懿醫師統計，自1979到2003診斷的骨髓瘤病患，25年來平均每年每百萬人發生7.5位病人。然而近年來有快速增加的趨勢，根據中央健保局2006年的資料，全臺灣診斷的多發性骨髓瘤病患平均每年每百萬人約16位，這樣快速的增加除了因為國內醫學及診斷技術的進步之外，仍有其他未明的因素。這些病患中超過一半以上的病人是因為骨頭疼痛就醫而發現的。多發性骨髓瘤的分期一般依國際分期系統(international staging system)，僅需要抽血即可知道是屬於第一、二或第三期。
多發性骨髓瘤的治療
對於多發性骨髓瘤的治療方針，主要先考慮病患的年紀及各項身體狀況，進而選擇合適的治療組合。一般而言，總共有五種不同治療可搭配組合。
1. 類固醇：
類固醇是多發性骨髓瘤治療的重要元素，大多會搭配其他藥物如化學治療或是標靶藥物同時給予。
2. 傳統化學治療：
化學治療可以用口服或是注射方式進行，以往是多發性骨髓瘤治療的第一線選擇，目前可以合併標靶新藥治療，達到相當好的治療效果。或是也可以當作標靶治療失敗之後的救援治療方式。
3. 標靶新藥治療：
目前使用於多發性骨髓瘤的新型藥物主要有兩大類。 第一類以賽得(Thado)為代表，為口服藥物。賽得即為沙利竇邁(thalidomide)，數十年前曾經被用於孕婦的止吐藥物，後來因為造成著名的胎兒畸形----海豹肢，而被禁用下市。然而近十年間發現這種藥物對於多發性骨髓瘤有很好的治療效果，但必須在嚴格的避孕措施之下使用，以避免胎兒畸形的悲劇發生。與賽得同類的新一代藥物瑞復美(lenalidomide, Revlimid)，也經衛生署核准使用於復發或第一線治療無效的多發性骨髓瘤。 第二類以萬科(Velcade)為代表，以靜脈注射方式給予。一般搭配賽得或其他化學治療藥物使用，對多發性骨髓瘤治療效果亦相當優越。常見的副作用包括周邊神經病變、帶狀皰疹、腹瀉等等。目前此類藥物市面上僅有萬科，但有新一代的藥物已經在國外進行最後階段的臨床實驗，期待數年後可能可以為多發性骨髓瘤的治療加入更多選擇。
4. 高劑量化療合併自體幹細胞移植：
自體幹細胞移植的概念在於將自己的造血幹細胞收集起來冰凍保存，然後接受高劑量化療將癌細胞殲滅，接著再回輸自己的幹細胞讓造血功能恢復。這樣的治療雖然不能治癒多發性骨髓瘤，但是能有效控制多發性骨髓瘤相當長一段時間。 然而，這樣的治療方式一般只能用於身體狀況較好以及小於65歲的病患，因為高劑量的治療有一定程度的風險，治療期間也有比較多的副作用。另外，病患必須要先接受其他藥物治療，再進行收集自體幹細胞的程序，少部分病患可能因為收集不到自體幹細胞而無法進行這樣的治療方式。
5. 支持性治療：
這部分的治療並不是以殲滅或抑制多發性骨髓瘤為目的，而是去減少病患因為這個疾病所帶來的身體不適及各式狀況。常用的支持性治療藥物目的不外乎止痛或治療感染等等。另外有一類藥物為雙磷酸鹽製劑，作用為強化骨質，減緩多發性骨髓瘤所造成的骨頭破壞，一般為注射劑型，每個月使用一次。使用此類藥物期間要特別注意牙齒問題，最好定期看牙科保養牙齒，但要避免貿然拔牙，因有少數病人可能會發生下顎骨壞死的嚴重副作用。
結語
多發性骨髓瘤是比較少見的癌症，有許多不同的表現及症狀，一開始病患常常不太容易被發現或診斷。然而，近年來多發性骨髓瘤的診斷與治療進步快速，各式新型藥物與新治療策略不斷推出，治療效果越來越理想。病患如能與醫師好好配合，不僅僅是存活期大幅延長，生活品質也能有顯著改善。如同前述的愛麗絲女士，經過初步治療後，其疼痛已大幅改善，行動能力也漸漸恢復。
縱使較年長之患者，身體狀況可能無法承受較強的化學治療，亦能以新型藥物控制疾病及併發症，同時顯著改善生活品質。多發性骨髓瘤患者無論年紀或病況，不應輕言放棄積極治療，應尋求專業醫師協助。
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